Pastorear también consume energía: cuánto le cuesta a una vaca lechera alimentarse y caminar

Los sistemas lecheros uruguayos se apoyan en una alta proporción de pasturas cosechadas directamente por las vacas. Esta característica es una de las bases de su competitividad, pero también implica una diferencia relevante frente a los sistemas de confinamiento: las vacas dedican más tiempo a alimentarse y recorren mayores distancias cada día.

¿Cuánto cuesta, en términos energéticos, esa actividad?

Un artículo publicado en la Revista INIA, elaborado por Daniel Talmón, Mariana Carriquiry y Pablo Chilibroste, cuantifica por primera vez en vacas lecheras el costo energético del pastoreo y de la caminata, aportando información clave para comprender mejor la eficiencia de los sistemas pastoriles.

Medir el gasto energético en condiciones reales

Para estimar el gasto energético de las vacas, el equipo utilizó la técnica de pulso de oxígeno–frecuencia cardíaca, conocida como O₂P-HR.

Se trata de una metodología no invasiva que combina el monitoreo continuo de la frecuencia cardíaca con registros de actividad, como pastoreo, caminata, rumia y descanso. Además, incorpora una medición breve del consumo de oxígeno en reposo para determinar el pulso de oxígeno individual de cada animal.

La técnica fue validada en cámaras respirométricas de Wageningen University & Research, en Países Bajos. Luego se realizaron experimentos de campo en la EEMAC e INIA La Estanzuela, con vacas Holando en diferentes etapas de lactancia.

El costo del pastoreo: más tiempo de alimentación

El estudio estimó que el costo energético del pastoreo es de 1,73 kcal/kg⁰·⁷⁵ por hora.

Sin embargo, el hallazgo principal no está solo en ese valor. Por unidad de tiempo, pastorear no resultó más costoso que consumir una dieta total mezclada en un comedero.

La diferencia aparece en la cantidad de horas destinadas a comer: mientras una vaca en confinamiento dedica aproximadamente cuatro horas diarias a la alimentación, una vaca en pastoreo puede destinar cerca de diez horas.

En otras palabras, el mayor gasto energético diario en los sistemas pastoriles se explica principalmente por el mayor tiempo que las vacas necesitan para cosechar su alimento.

Caminar también tiene un costo

La investigación estimó que la caminata tiene un costo energético de 0,35 kcal/kg por kilómetro.

En el experimento realizado con vacas que caminaban 8 km por día, no se observaron diferencias en producción de leche ni en consumo de materia seca respecto al grupo sin caminata. Sin embargo, las vacas que caminaban registraron una menor ganancia de peso corporal y una eficiencia energética bruta 12% inferior.

Esto permite comprender que las distancias recorridas forman parte de la ecuación energética de los sistemas pastoriles, aunque no son el único factor a considerar.

Entre dos y tres litros de leche por vaca y por día

Al integrar los coeficientes obtenidos con las características de un sistema lechero pastoril promedio de Uruguay, el trabajo estima que alimentar una vaca en pastoreo implica un costo energético adicional equivalente a entre dos y tres litros de leche por vaca y por día respecto a un sistema de confinamiento.

Ese costo representa un incremento de 13% en los requerimientos energéticos de mantenimiento.

Para una vaca de 600 kg, el modelo compara un sistema de confinamiento, con cuatro horas diarias de alimentación, frente a un sistema pastoril con diez horas de consumo y tres kilómetros diarios de caminata entre la sala de ordeñe y la pastura. La diferencia estimada equivale a unos 2,2 kg de leche por vaca y por día.

La principal oportunidad está en aumentar el consumo de energía

El artículo plantea una conclusión relevante para el diseño de estrategias productivas: el principal cuello de botella no es exclusivamente el costo de la actividad física, sino el bajo consumo de energía.

Por eso, las estrategias orientadas a aumentar la tasa de ingestión durante el pastoreo —a través de una mayor disponibilidad y calidad de pastura, una mejor asignación de franjas o una suplementación adecuada— pueden tener un impacto productivo entre tres y cuatro veces mayor que aquellas enfocadas únicamente en reducir las distancias de caminata.

Contar con coeficientes energéticos medidos directamente en vacas lecheras permite avanzar hacia decisiones de manejo más ajustadas a la realidad de los sistemas pastoriles uruguayos.

Fuente: esta nota fue elaborada a partir del artículo “Mantenimiento: el costo energético de actividad de vacas lecheras en pastoreo”, publicado en la edición N.º 85 de Revista INIA (junio de 2026), por Daniel Talmón, Mariana Carriquiry y Pablo Chilibroste.

Podés acceder a la Revista INIA completa aquí